1978年4月13日，韩先楚将军（左一）重回盐池（资料图片）。
1936年5月18日，中共中央军委正式发布《西征战役计划》。5月19日，西征红军在司令员兼政委彭德怀的指挥下，兵分两路，向陕甘宁边界地区挺进。红一军团为左路军，左权代理军团长，聂荣臻任政委；红十五军团为右路军，辖七十三师、七十五师、七十八师、八十一师和红二十八军等部，徐海东任军团长，程子华任政委。
这里单讲右路军的进军情况。5月27日，右路军从延川、贾家坪地区出发，经安塞、保安一线，挺进“三边”高原。5月28日，红七十三师首战宁条梁告捷，守敌不堪一击，狼狈而逃；七十三师夜袭小桥畔未克，次日经谈判和平解决；七十五师进攻安边城未克，将围攻安边的任务交给七十八师。6月初，七十三师、七十五师挥师继续向西南进发，分别经由定边之红柳沟，盐池之二道沟、红井子、黄家井、圈湾子、摆宴井、萌城向宁夏豫旺县（同心县）进发。6月10日由八十一师接替围困安边的任务，七十八师继续西进。
七十八师是由原刘志丹创建的陕北红二十六军改编的，下辖三个团，每团400余人，主要装备是大刀、手榴弹、长短枪和少量机枪。师长韩先楚、政委崔田民，指战员多为陕北人民子弟兵。虽然武器装备较差，但却是一支能征善战的部队。
6月16日，七十八师进抵三边重镇定边城下，并在当夜发起猛攻。6月17日拂晓，三个团的主力先后突入城内。韩先楚进城指挥作战，崔田民当即拟电向总部及军团部报告战斗结果：“攻克定边，歼灭马鸿逵一个骑兵连及保安团全部，俘敌350余人，缴获战马180匹。”总部当即复电嘉奖，并指示：“你们机动灵活攻克定边，庆祝胜利。防务移交宋、宋，继续向盐池侦察前进”。这里所说的“宋、宋”，系指二十八军军长宋时轮和政委宋任穷。
6月18日，七十八师即将定边防务交给红二十八军。6月19日，韩先楚与崔田民（宋时轮也一同前往）带着七十八师连以上干部，骑着在定边缴获的战马，前往盐池勘察地形、侦察敌情。骑兵团担任警戒，大部队随之向宁夏盐池城下调集。
盐池县，是宁夏最东部的一个县，人称“宁夏东大门”，明清时称为“花马池”，是“平固门户，环庆噤喉”，地理位置十分重要。盘踞在盐池城内的国民党县长屈伸（外号屈胡子），见红军攻克定边威胁盐池，十分惊慌。他一面向其主子时任宁夏省主席马鸿逵呼号求援，一面将从农民中强行抽集五六百人组成的壮丁队和临时拼凑的商团、民团统统集结进城，日夜操练，准备负隅顽抗。马鸿逵得报，急派其骑兵二团一营于6月15日从惠安堡、大水坑方向驰援盐池。这个骑兵营是清一色的黑马队，武器装备精良。开进城后，屈胡子立即与营长孙兆祥谋划了对付红军的办法：紧闭城门，盘查行人，修筑工事，扒运城墙根下的沙子。县警察局、盐务局、保安队等反动地方武装四五十人荷枪实弹，倾巢出动。又有各种反动宣传，说什么“红军是青面獠牙”等。他们满以为这样一来，盐池就会固若金汤、万无一失了。当红军七十八师骑兵侦察员抵达城下侦察时，躲在城墙工事里的敌人看到红军战士都非常年轻，轻蔑地说：“娃娃兵还能打什么仗？”
6月19日下午，红军部队集结到盐池城下以后，师部马上召集二三二团团长王得荣、政委刘懋功，二三三团团长彭仪隆、政委周庆安，二三四团团长何光宇、政委贺大增等研究部署，于当晚向城里发起进攻。战斗打响后，红军指战员不怕伤亡，勇猛攻击。敌人凭险死守，疯狂扫射，战斗十分激烈。盐池城墙高而厚，一砖到顶，结构坚固，城周围地形开阔，隐蔽条件很差，红军指战员长途奔袭，鞍马劳顿；敌人以逸待劳，居高临下，依托城墙工事拼命顽抗，攻城条件对红军很不利。由于红军无重武器和爆破器材，经过两个多小时激战未能攻克，师指挥部即下令撤出战斗。
6月20日白天，红军围而不打，一面抓紧时间休息，一面做群众工作，宣传共产党和红军打土豪分田地、抗日救国的主张，并向群众了解了城内敌情，地形，重新研究了攻城方案：确定二三二团位城北，担任主攻；二三三团位城南，二三四团位城东，为佯攻。天黑后发起总攻，天亮前结束战斗。
当天深夜，嘹亮的军号声划破夜空的寂静，顿时枪声大作，杀声四起，红军从东、南、北三面向敌人猛攻。在机枪的掩护下，红军指战员不怕牺牲、前仆后继，架云梯奋勇登城。敌人倚仗有利地形和优势火力，疯狂射击。红军指战员几次登城都被压了下来，十几名战士英勇牺牲了。但红军没有退缩，攻势越来越猛。城内敌人困兽犹斗，屈胡子身穿老羊皮袄，腰系毛绳，掮铡刀刃，催阵督战。他声嘶力竭地叫喊：“打！给我顶住打！”骑兵营长孙兆祥手提盒子枪，在城墙上跑来窜去，指挥顽抗：“弟兄们，给我狠狠地打！”话音未落，一颗子弹飞来，结果了他的性命。
接着，红军战士们在北城墙三星殿西侧强攀云梯，跃上城墙，打开了一个突破口，与敌人展开了激烈的肉搏战。城头上喊杀声、枪炮声连成一片。国民党盐池县警察局局长张某等被红军击毙。屈胡子见大势已去，慌忙揣起大印，与守军副营长李国栋及几个亲信随从，窜至西城墙，不顾死活，顺着城墙溜下，跌跌爬爬向西逃去。敌兵失去了指挥，心无斗志，乱成一团，纷纷缴械投降。
这一仗，红军毙伤及俘虏敌人一个骑兵营、一个保安团，以及武装警察、商团、民团等共计200余人，缴获战马百余匹，五十瓦特电台一部及大量枪支弹药、军需辎重，取得了重大胜利。
6月21日（农历五月初三）凌晨3时，鲜艳的红旗插上了盐池城头。红军进城以后，纪律严明，秋毫无犯，深受群众爱戴。街道两旁的墙壁上，写上了“只有苏维埃才能救中国”“保护工商业者”“保护知识界、科学界、文化界一切进步分子”“欢迎白军与红军一路北上抗日”等醒目标语。
盐池的解放，使共产党领导的陕甘边区扩展成为陕甘宁边区，盐池大地从此成为革命的红色根据地。
